酵母は、直径5～10μmの単細胞の微生物です。その断面を見ると、最外側に細胞を殻のように覆う部分があり、これを酵母細胞壁といいます。酵母細胞壁の主な構成成分は、多糖（β-グルカン、マンナン）で、その他にタンパク質も含まれます。
アサヒグループでは、長年、ビール発酵終了後の酵母（ビール酵母）を医薬部外品、健康食品、調味料などに、また、植物の成長や免疫力を高めることから農業資材（肥料）にも幅広く活用しています。2000年代からは酵母の機能性研究に取り組み始め、これまでに、「乾燥ビール酵母」の肥満予防効果や「ビール酵母エキス」の肉体疲労予防効果が明らかになっています。今回、新たに、ビール酵母の細胞壁に着目してその機能性を検証しました。

私たちの体には、病原菌やウイルスから体を守るために、免疫という仕組みが備わっています。この免疫を担う免疫細胞は、常に体内を巡回しており、病原菌などの侵入時には、免疫細胞が直接、あるいは抗体という武器を使って、攻撃・排出します。
酵母細胞壁の構成成分の一つであるグルカンは、免疫力を高める可能性があることが報告されていることから、ビール酵母の酵母細胞壁が免疫に与える影響を調べました。

病原菌などの侵入阻止において重要なIgA抗体に着目し、マウスを用いた試験をおこないました。マウスに、ビール酵母細胞壁を混ぜたエサ（含有量1.0%, 1.5%, 2.0%）または通常のエサを、4週間摂取させた後、糞便中のIgA抗体量を測定しました。

ビール酵母細胞壁を混ぜたエサを摂取したマウスは、糞便中のIgA抗体量が高く、ビール酵母細胞壁の摂取によって、免疫力が高まる可能性があることがわかりました。

次に、ビール酵母細胞壁が免疫に与える影響について、ヒトを対象にした試験を行いました。また、近年、免疫力の低下と疲労が密接に関わっていることが示唆されていることから、疲労に与える影響についても調べることにしました。

疲労感が高く、免疫機能が低下した傾向の40-59歳の男性45名を3つのグループに分け、それぞれに、ビール酵母細胞壁を含まない錠剤（プラセボ）、1500mg含む錠剤、3000mg含む錠剤を8週間摂取してもらいました。摂取前と摂取8週間後に、免疫細胞の数や抗体濃度を測定しました。また、摂取前と摂取4週、8週後に、疲労感を調べました。疲労感の測定には、疲労・緊張・活気などの感情状態を測る際に一般に用いられるPOMSアンケートを用いました。

ビール酵母細胞壁を摂取したグループは、血中のNK細胞数が増加し、また、疲労感が低減していることがわかりました。このことから、酵母細胞壁の摂取によって、免疫力が高まる可能性がヒトでも示され、また、疲労感の低減も期待できることがわかりました。